Doslovno u duhu svoga nadimka, ali ovoga puta na malo drugačiji način, vatreni su odigrali prvi susret na ACUD kupu u Egiptu. Nakon puna četiri mjeseca pauze od posljednjeg službenog susreta (21. studenoga 2023. protiv Armenije u kvalifikacijama za EP) hrvatska nogometna reprezentacija je ponovno zaigrala. U polufinalnom duelu protiv osrednjeg Tunisa tijekom cijeloga toka regularnog dijela susreta (0:0) Hrvatska je nekako bila u podređenom položaju. Imala je neku blagu inicijativu, nekoliko šansi koje je neutralizirao odlični vratar Ben Said, ali Tunižani su lako mogli ponovno slaviti (pobijedili su svojevremeno u prijateljskom susretu 2:1) protiv treće reprezentacije s prošloga SP-a u Kataru. Čak su i postigli lijepi pogodak iz jedne kontre, ali je nakon intervencije iz VAR sobe isti poništen zbog minimalnog zaleđa. Susret je završio bez golova i pobjednika, a onda se zakuhala rijetko viđena »vatra«. Nikola Vlašić, prvi izvođač za Hrvatsku, je promašio i Tunis je imao početnu prednost. I bilo je tako sve do četvrte serije kada je i udarac njihovog nogometaša obranio Ivo Ivušić. Nakon serije od prvih pet penala rezultat je bio izjednačen (pogodili su Andrej Kramarić, Bruno Petković, Lovro Majer i Marin Pašalić), a onda je šut Josipa Juranovića pročitao vratar Tunisa i svojoj momčadi donio meč loptu. Ali, nekadašnji vratar Osijeka je ponovno zablistao, obranio novi penal i vratio Hrvatsku u egal. Ispostavit će se pobjedonosni pogodak zabio je Marco Pašalić, jer je sljedeći udarac Tunižana ponovno skinuo odlični Ivušić i upisao nevjerojatni hattrick obranjenih penala. Hrvatska je ponovno slavila na penale (na SP-ima ima 4 od 4), a jedini put je izgubila u finalnom susretu Lige nacija protiv Španjolske. U finalu ACUD Kupa, koji se zamjenski igra u Egiptu, protivnik Hrvatskoj bila je reprezentacija domaćina.
D. P.