Uvodni poraz protiv Engleske (2:4), unatoč solidnoj partiji (osobito tijekom prvog poluvremena) većine reprezentativaca, ali i određenim odlukama izbornika Dalića, unio je izvjesnu dozu nepovjerenja u mogućnosti ove generacije vatrenih. Nesporna igračka kvaliteta nogometaša koji u nogama imaju svjetsko srebro i broncu uz stotine reprezentativnih kapica, ali i breme njihovih godina, nekako su se našli u kontrastu potencijalnog forsiranja mladih snaga koje bi trebale predstavljati hrvatsku reprezentativnu budućnost. Bilo kako bilo, uslijedio je drugi susret u skupini L protiv Paname i minimalna, ali zaslužena pobjeda (1:0) koja je ponovno donijela sunce u hrvatski nogometni tabor smješten u Alexandiji pokraj Washingtona. Konačno, u subotu, 26. lipnja, navečer po europskom vremenu u 23 sata došao je na red i susret odluke i istine. Utakmica protiv Gane, u tom trenutku drugoplasirane momčadi koja je već osigurala plasman u nastavak natjecanja. A Hrvatskoj je igralo sve osim poraza, koji bi je vrlo vjerojatno poslao doma...
Hrvatska – Gana 2:1
Izbornik je odlučio nastaviti sa svojom nogometnom filozofijom i na teren stadiona u Philadelphiji izveo je kombinaciju momčadi svojih senatora (Modrić, Kovačić, Perišić) i provjerenih prvotimaca iz mlađe lige (Livaković, Stanišić, Šutalo, Pongračić, P. Sučić, Budimir, Vlašić i Baturina). I pogodio na neki svoj način! Hrvatska je prvo poluvrijeme riješila u svoju korist lijepim prizemnim dalekometnim pogotkom P. Sučića s razdaljine od gotovo 20 metara (31. minuta). Cijela momčad disala je kao jedan, uz naravno povremene padove koncentracije i tjelesnih mogućnosti pojedinih izabranih nogometaša. Kulminacija navedenog dogodila se u 73. minuti, kada je nakon indirektnog udarca s ruba kaznenog prostora gotovo cijela obrana kiksala, dozvolivši strijelcu Luckassenu nesmetanu realizaciju za izjednačenje. I ponovno se, na sreću na kratko, uvukao poznati osjećaj nemira i nespokoja, kako na terenu tako i u milijunskom hrvatskom navijačkom kozmosu diljem cijeloga planeta. Trenutačni rezultat garantirao je prolaz, ali novi, slučajni gol u mreži Livakovića značio bi pakiranje kufera. Ali, onda se u 83. minuti ukazao Vlašić i zabio prekrasan pogodak glavom nakon kornera Modrića. Za vodstvo i, ispostavit će se, pobjedu protiv odlične, čvrste Gane koja je, ne zaboravimo, odigrala neodlučeno (0:0) protiv Engleske, pobjednika skupine L. Posljednjim zviždukom kanadskog suca Fischera, reprezentacija Hrvatska je, skupa sa svim svojim navijačima konačno mogla odahnuti. Ispunjen je prvi i glavni cilj nastupa na ovom SP-u: prolazak skupine.
Portugal u šesnaestini finala
Osvajanjem drugog mjesta u skupini ždrijeb je Hrvatskoj donio više nego neugodnu momčad Portugala s kojom je dosada odigrano 11 susreta, uz samo 1 pobjedu, 2 remija i čak 7 poraza. Kada ovaj tekst bude pred vama, svi zajedno znat ćemo kako je susret završio (igran u noći s četvrtka na petak, 3. srpnja, na stadionu BMO Field u Torontu). Pobjeda donosi susret osmine finale protiv boljeg iz susreta Španjolske i Austrije. A da je, recimo, ostalo 1:1 protiv Gane, Hrvatska bi kao trećeplasirana igrala protiv Kolumbije, a pobjednik bi išao na boljeg iz susreta Švicarske i Alžira.
D. P.
