U svakodnevnome, razgovornome jeziku često ne razmišljamo ili ne primjećujemo male razlike u značenju riječi. Iako male, one postoje i trebali bismo na njih obratiti pozornost. Kako je jezikoslovlje ozbiljna znanstvena disciplina, zadatak joj je proučavati razlike i precizno ih objasniti.
Sve tri navedene riječi sličnoga su značenja, a posljednje dvije, okolina i okolica, vrlo se često rabe u jednakim kontekstima. Poznati hrvatski jezikoslovac Tomo Maretić, sljedbenik Vuka Stefonovića Karadžića, pisao je da »kraj oko nekog mjesta« označuje riječ okolina, a ne okolica. Profesor Kosor napominje kako je Maretić takvo tumačenje zasigurno dao pod Karadžićevim utjecajem. Spomenuti je profesor uočio kako su i stariji prevoditelji Biblije rabili obje riječi ne razlikujući njihovo značenje.
Iako je u prošlosti bilo nedoumica, današnji se jezikoslovci slažu kako postoji jasna značenjska razlika među riječima okolina i okolica te im daju ova značenja:
Okolica označuje kraj, prirodu i ono što je izgrađeno oko kojega sela, grada ili bilo kojega mjesta.
Okolina označuje društvenu sredinu koja koga okružuje, u kojoj se tko kreće, živi ili radi.
Dakle razlika je jasna; okolica je zemljopisni, a okolina socijalni pojam.
S riječi okoliš nema toliko nedoumica. Anićev rječnik definira ga kao: ono što se pruža oku pri pogledu na prirodu nekoga kraja; predio, krajolik, pejzaž, krajobraz. U ekološkom smislu je to ukupnost materijalnoga i životnoga svijeta kojega je čovjek biološki dio. Ukupnost prirode koja okružuje čovjeka i koja je posljedica života i djelovanja ljudi.
Akademijin rječnik o njemu govori ovako: okoliš zemaljski, tj. zemlja kada se misli u svojoj okruglini. Stari su pisci riječ okoliš rabili da označe Zemlju kao planet. Vjerojatno otud potječe značenje riječi okoliš, koja se rabi onda kada se govori o Zemlji koju bismo trebali zaštiti. Okoliš se zbog svega navedenoga ustalio kao ekološki pojam, njega rabimo kada govorimo o prirodi, predjelima na Zemlji koje bismo trebali zaštiti i očuvati od uništenja. Okolicu bismo trebali rabiti kada govorimo o zemljopisnim pojmovima, kraju koji nas okružuje, a riječ okolina odnosi se samo na društvenu sredinu, milje u kojemu se krećemo i radimo.
