Prvo 90 minuta rovovske borbe i stizanja minusa od jednog gola (Meaeda u 43. minuti prvoga poluvremena), te izjednačujućeg gola Ivana Perišića u 55. minuti nastavka, Hrvatska je hrabro odigrala i dodatnih pola sata produžetaka. Golova nije bilo, a onda se pristupilo izvođenju penala. Scenarij već viđen prije četiri godine u Rusiji (osmina finala protiv Danske). I ponovno je vratar Hrvatske obranio tri protivnička udarca s 11 metara. Prošloga puta Danijel Subašić, a sada Dominik Livaković. Hrvatska je, ponovno, u četvrtfinalu Svjetskoga prvenstva.
Susret zrelosti
Pomalo iznenađujuće, izbornik Zlatko Dalić izveo je djelomice izmijenjenu postavu u odnosu na jedanaestoricu koja su započela, do tada, najteži susret na ovom SP-u, odlučujući u skupini protiv Belgije (0:0). Umjesto nespremnog Borne Sose na poziciji lijevog bočnog startao je Borna Barišić, dok je na špici Marka Livaju smijenio Bruno Petković. Bilo je nekoliko polušansi za vatrene u prvih 45 minuta regularnog dijela ovoga teškoga susreta u kojem više nije bilo popravnoga, a onda je minutu prije kraja poluvremena uslijedio hladan japanski tuš. Hrvatska je primila gol poslije prijekida, što joj se već dugo nije dogodilo, ali ni rezultatski minus s kojim su otišli na odmor nije ih obeshrabrio. Što ih je točno savjetovao izbornik Dalić vjerojatno nikada nećemo saznati (tajne nikada ne izlaze iz svlačionice), ali da ih je obodrio i skrenuo im pažnju na njihovu nespornu igračku kvalitetu, to je sigurno. A kada su izašli na nastavak ovog susreta osmine finala pokazali su ono najvažnije. Igračku zrelost... I ubrzo to dokazali izjednačujućim pogotkom nakon samo deset minuta igre u nastavku.
Ali nisu samo hrvatski nogometaši pokazali nogometnu zrelost, na najbolji način je to demonstrirao i stručni stožer na čelu s izbornikom Dalićem. Jer malo bi nogometnih trenera u vrlo delikatnoj rezultatskoj situaciji (1:1) s terena povuklo najboljeg igrača i kapetana (Luka Modrić) i glavnu radilicu (Mateo Kovačić) u 98. minutu (prvi produžetak). Tek nešto kasnije (106.) i Ivana Perišića, strijelca izjednačujućeg gola i neumornog trkača na obje polovice terena. Odlučio i pogodio, kako bi se to u Hrvatskoj reklo, »u sridu«. U igru su ušle dostojne zamjene i prirodni nasljednici hrvatske reprezentativne budućnosti: Lovro Majer i Nikola Vlašić, te Mislav Oršić. Ante Budimira, koji je u 62. minuti smijenio Petkovića, u 106. minuti je zamijenio Marko Livaja. Hrvatska je osvježena igračkim promjenama na svim važnim pozicijama izdržala pritisak silovitih i nadasve borbenih Japanaca, te dočekala svojih pet minuta odnosno izvođenje po pet penala za petog putnika u četvrtfinale.
Hrvatska vratarska čarolija
Četiri godine nakon Rusije 2018. i dalje se prepričavaju »penal obrane« Subašića protiv Danske i Rusije, ali od 5. prosinca će se pričati i o vratarskoj čaroliji Dominika Livakovića u penal ruletu protiv Japana. Nikada prije niti jedan vratar nije uhvatio prva dva penala protivniku, a s tri obrane se pridružio Ricardu (Portugal) i Subašiću (Hrvatska) u povijesti svjetskih prvenstava. Vratar Dinama iz Zagreba očarao je japanske izvođače penala (Minamino, Mitoma i Yoshida), a svim hrvatskim navijačima diljem planeta darivao nevjerojatnu hrvatsku vratarsku čaroliju. Zahvaljujući njoj vatreni su ponovno u četvrtfinalu Svjetskog prvenstva i imaju treći najbolji rezultat (nakon srebra 2018. i bronce 1998.) u povijesti hrvatskog reprezentativnog nogometa na Svjetskim prvenstvima. Za Hrvatsku su s bijele točke prvi bili sigurni Nikola Vlašić, Marcelo Brozović, onda je Marko Livaja pogodio stativu, a kada je Mario Pašalić zabio odlučujući penal, slavlju nije bilo kraja... Na tribinima, trgovima, kafićima, kućama, stanovima... gorjelo je srce vatreno!
Hrvatska – Japan 1:1, nakon penala 4:2
Stadion Al Janoub (Al Wakrah), sudac Elfath (SAD), gledatelja: 42.523
D. P.
